Les “4 jours”, une course fidèle à son histoire

Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Freddy Maertens, Charly Mottet… La liste est longue des grands noms du cyclisme international ayant remporté les 4 jours de Dunkerque. Depuis 68 ans en effet, au printemps, cette belle course écrits sur les routes des Hauts-de-France la grande histoire du vélo dans notre pays.

Pour bien comprendre l’esprit particulier de cette compétition mythique et la ferveur populaire qu’elle suscite, il faut remonter à son origine, en 1955. Avec des figures comme Louison Bobet, qui gagne cette année-là son troisième Tour de France et l’italien Fausto Coppi, le vélo, sport populaire entre tous, est l’apogée de son âge d’or. C’est à cette époque que dans le Nord de la France, une bande de copains passionnés de cyclisme lance l’idée folle à l’époque d’organiser dans leur Région, autour de Dunkerque, une course par étape sur quatre jours avec, comme dans le Tour de France, un contre-la-montre.

Une bande de joyeux copains

Le défi est fou. Cette première édition a lieu du 19 au 22 mai sur un parcours total de 532,5 km. Toutes les étapes partent alors de Dunkerque et forment une boucle. La première passe par Boulogne-sur-Mer, la seconde par Cassel, la troisième par Armentières et la quatrième, qui constitue le contre-la-montre, par Bray-Dunes. D’emblée, le public du Nord est au rendez-vous le long des routes du parcours et à Dunkerque. À l’image de ses organisateurs, la bande de copains réunis autour de la figure de René Quillot, les « 4 jours » sont immédiatement marqués par cet esprit unique de convivialité et de joie d’être ensemble qui, encore de nos jours, fait la particularité de cette course.  Pour tous les « chtis » ces quatre jours de Dunkerque sont alors vécus comme leur « petit Tour de France ».

Fidèle à son esprit d'origine

L’histoire leur donnera raison puisque aujourd'hui, c’est toujours le surnom que le public aime à lui donner. On s’y rend en famille et entre amis, on y pique-nique le long des routes en attendant le passage des coureurs et de la caravane publicitaire. C’est d’ailleurs par fidélité à cette histoire que la course, qui dure aujourd’hui 6 jours en 6 étapes, n’a pas changé son nom. Pour toutes et tous, c’est toujours « les 4 jours ».

Entrée dans l’époque moderne, la course n’a donc rien perdu de son esprit d’origine. Elle n’en demeure pas moins une compétition parmi les plus les plus prestigieuses et convoités de la planète vélo, avec un parcours aujourd’hui de plus de 1000 kilomètres en Hauts-de-France et ces étapes mythiques comme la montée de Cassel par exemple. Les 4 jours de Dunkerque sont devenus la 4e course par étapes française après le Tour de France, le Paris-Nice et le Dauphiné et la deuxième des Hauts-de-France après le Paris Roubaix. Signe de son extraordinaire popularité, elle est accompagnée de la plus grande caravane publicitaire après celle du Tour de France avec plus de 80 véhicules...